经常说“空气洁净"一词，可以从两个关联的方面来理解，一是指空气净化，表示洁净空气的“行为"；二是指干净空气所处的洁净“状态"。
空气净化的目的是使受到污染的空气被洁净到生产、生活所需的状态。或达到某种洁净度。
所谓洁净度是指洁净对象——空气的清洁程度。洁净度通常用一定体积或一定重量空气中所含污染物质的大小、数量或重量来表示。例如，每立方米空气中，含有大于或等于0.5um的悬浮微粒有X个，即洁净度为≥0.5um颗粒为X个/m?。又如：每立方米空气中尘埃的质量为Ymg，其洁净度用mg/m?表示。
由于空气净化的目的与对象不同，净化的内容、方法和衡量标准也各不相同。从空气净化的对象来看，有的是要解决大气污染的问题，有的是以洁净室为对象。大气污染的净化主要使各种气体废物的处理问题，是以高浓度污染空气为对象。而各种洁净室面临的是室内送风的净化问题，是以超低污染浓度空气为对象。所谓超低污染浓度的空气，也就是日常认为比较干净的空气。然后对于电子、宇航、高精密机械制造，某些医疗部门及制药等一些对生产环境要求严格的工艺过程或房间，这种相对比较干净的空气，依然不符合要求，还需要进一步净化。
就室内的空气净化而言，可分为两类：
一是围绕人体健康为中心的空气净化。这也就是近年来空调行业十分关注的所谓室内空气品质问题（IAQ-lndoor air quality）。由于化学合成建筑材料、胶粘剂，办公或生活用的各类电器的广泛使用，散发至室内的各种有机挥发物日益增多，以及人员携带并散发到室内的细菌、尘埃和吸烟等所引起的空气污染，已被证明在较封闭的空调大楼内，可能引起室内人员多种不适症状的产生以及传染疾病的蔓延。这些空调房间的空气净化是根据人的生理特点对空气洁净度提出的要求来采取措施的。
另一类是以工业生产，其中也包括药品生产为目的空气净化，其洁净度主要是满足产品及物品品质管理的要求。如第一章所述，在药品生产过程中由于生产环境达不到所需的洁净度，药品可能被微生物或杂质所污染，而发生产品不合格的情况。
为保证生产环境达到工艺要求的洁净度，包括空调送风系统、建筑装修和维护管理等在内的各相关方面采取各种相应的综合措施，才能保证空气净化发挥作用。
根据产品、物品以及工艺工序不同，对洁净度的要求也各不相同。有的工艺如集成电路的光刻工序，如导航陀螺仪等精密仪器的组装工序等，对尘粒十分敏感。生产环境空气中存在一定量亚微米级的尘埃，就可能造成残次品增加。而有些工艺如制药工业的外包车间等，其对洁净度的要求与普通居住环境相近。在有人的环境中，如果产品所要求的洁净度标准低于人的要求，则以人的要求为准。对洁净度要求高的工艺，则根据其所需要采用空气洁净室（CR-Cleanroom）和生物洁净室（BCR-Biological Cleanroom）。各种洁净室是借助于相应的空气净化措施，其中重要的一环就是供给足量、经过净化的洁净空气，使其室内达到规定的空气洁净度。